La economía subterránea se refiere a las transacciones entre individuos diseñadas para no ser rastreadas o detectadas. Técnicamente incluye todas las actividades ilegales como la prostitución o las apuestas pero también engloba la evasión fiscal y otras actividades que caen en lagunas legales.
Cuando las agencias gubernamentales calculan las cifras económicas, tales como el Producto Interno Bruto (PIB), se basan en información obtenida de los informes de ingresos legítimos generados por las empresas, las organizaciones sin fines de lucro y contribuyentes individuales. Debido a su naturaleza, el tamaño de la economía irregular es difícil de medir. Los empleados en la economía subterránea pueden ser contados como desempleados en las estadísticas de empleo. Si tienen un empleo regular, y también trabajan en la economía irregular, entonces la cantidad total de insumos de trabajo está mal medido. Las estimaciones actuales sugieren que la economía irregular puede explicar del 10% al 25% del PIB.
La economía subterránea, ha existido siempre tal como su homóloga legítima. La diferencia es que el gobierno tiene cualquier cantidad de métodos para detectar el intercambio de bienes y servicios, pero muy pocas posibilidades de seguimiento a las actividades de una economía sumergida. Las prostitutas, jugadores y otros que perciben ingresos ilícitos no pueden proporcionar al gobierno información de empleo en sus formularios de impuestos del ISR, por ejemplo.
Algunos economistas estiman que la economía subterránea en los Estados Unidos representa por sí sola 1 billón de dólares (USD) por año que no son declarados. También se ha estimado que un 80% de todos los billetes de cien dólares terminan en el extranjero apenas pocas semanas después de su impresión. Sin embargo esto no quiere decir que todos los aspectos de la economía subterránea giren en torno a la actividad delictiva.
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